芊成拿着拜帖到了知州府,把它交给了出来迎接他的管家。管家把他领到了内堂,请他就座后,拿着拜帖回禀知府大人去了。
芊成刚刚坐定,就过来一个手拿托盘的十五六岁女佣,她把一杯茶放到他左首的茶几上,然后倒退着往外走,直到门口,才回转身走了出去。
大厅里又只剩下了芊成一个人,他有些拘束,正襟危坐的大概有一刻钟光景,仍不见其他人进来,才略微放松了下来,端起茶杯,喝了两口,仔细打量这内堂的布置。虽然这是在漠北,地处偏远的北部边境,这内堂的布置却颇有京城大户人家的感觉。尤其是那出自名家之手的梅、兰、竹、菊四扇屏风,让远离家乡的芊成都感到万分亲切。而梅兰竹菊四君子的寓意,让芊成对此次拜访的意图感觉有很大希望。
随着一声咳嗽,一个约莫五十岁的矮胖男人从屏风后面走了进来,芊成赶紧站了起来,“世侄,你坐,来我这里不要客气。”“世侄?”芊成有些纳闷,知府大人为何如此称呼自己?
“我与你岳父同庚,又同年考进的进士,虽多年没有往来,但同门的情谊还是在的。称呼你一声世侄应该不为错吧?”说着话,知府大人已坐到了上首的位置。
芊成赶紧站了起来,趋身上前,双手交叉拱手作揖,喊了声:“世伯!”
“坐吧,在我这里你不必拘谨。喝茶,这可是今年新采的西湖龙井,你知道是谁给我送来的吗?”
“侄儿不知。”
“你的岳父,我的同年,今日随着他写给我的信件一同来到的。”
“岳父?”
“是的,他在信里把你的情况已给我一一说明,希望我能对你多番照顾。这点你们翁婿二人尽管放心,只要有用得着我周某人的地方,我定会责无旁贷。”
“多谢大人!”
“你初来乍到,对漠北的情况不熟悉,要多走多问。但也要注意安全,这里离沙俄近,他们经常会来骚扰,在他们眼中,可没有官和民的区别,他们眼里只有银子和粮食。你来时,可看见我门口站了很多士兵?那就是我调来保护这府衙的。府衙如果遭了劫,那百姓就更没了主心骨。”
“大人,漠北遭遇这匪祸,应该已很长时间,那为何没有想法避免呢?”
“怎么没有,但这沙俄人,体格粗壮,性情火爆,不是我们一般的宋朝子民所能对抗的。”
“那世侄我就唐突了,难道就因为他们凶悍,我们就任其宰割吗?这样下去,整个漠北民不聊生,势必会怨声载道,朝廷如果再不闻不问,百姓则会对朝廷失望,对我们这些官员失望,到了一定程度,他们会怎样,大人可想而知。外敌加内乱,整个漠北将成为什么样的局面?又因我们这地处边境,军饷需要我们自行解决,而匪祸造成百姓生活无着,军饷自然就成了问题。没有军饷,士兵逃走的已不是少数,同样又因为没有军饷,我们也招不到新兵。没有兵,漠北的情况是不是更加堪忧?”
说到这,芊成又重新站了起来,再次作揖,“大人,现在漠北的重中之重,便是治安防范!而不是因为害怕,就对这些沙俄人退避、忍让。”
说完,他从衣服袖筒里拿出写好的漠北安防攻略,趋身上前,双手呈上,递给了知府大人。大人接过来,展开后,细细看着。看完后,又折叠起来递还与他。
“你的想法很好,可我且问你,你是否想过,如果我们真照你所说的做了,一旦朝廷知晓,皇上会做何感想?如果再被别有用心的人煽风点火,皇上会不会以聚众谋反之罪诛杀我们的九族,灭我们的满门?”
“这?”芊成没有想到这些,一听,也有些恐慌,他强作镇静,努力辩驳着,“我们是不得已而为之,我们是在没有军饷,没有兵源,有屡屡遭受沙俄侵略,为了防备,为了宋朝子民所做的的无奈之举,何来谋逆之说?”
“可你不知道欲加之罪,何患无辞吗?世侄,你的想法固然好,可你想的太简单了,听世伯一句劝,安心做你的安防官,我和你岳父会想法把你再调回京城的。只不过,现在不是时候,皇上最近身体不适,朝廷里的官员一个个都人心浮动,开始拉帮结派,为了自己的以后铺路。你一定要学会耐心等待,不可以轻举妄动。”
“大人,我不是为自己考虑,我是为漠北百姓在考虑。”芊成怕知府大人误会他是在为自己考虑,赶紧辩解道,“你看看,整个漠北,就因为这沙俄人,商贾不敢开门经商,农民种地,却吃不饱饭,年轻的女人以锅灰垢面,只因怕一不小心,被沙俄人瞅见,生生的被抢去,遭到凌辱,甚至被杀害。大人呀,你难道不知道?漠北,在百姓口中,已被形容为人间地狱?”
芊成有些激动,喉咙哽塞,眼睛里也有泪光在闪动。都说男儿有泪不轻流,只因未到伤心时。芊成伤心,不再是因为与妻子女儿离别,而是因为他想到漠北老百姓枯黄的、面容憔悴的脸和他们失去亲人时的恸哭和无奈;是想到为了生存,迫不得已举家搬迁,远离故土的漠北人不舍的眼神。
他从京城到漠北,一路上看到不少流民,他问他们从哪里来,到哪里去时,他们说他们是漠北人,可回答要去哪里时,无一例外地,几乎都不知道自己要去哪里。他们只知道离开,却都不知道自己的未来会怎样。他们只知道,假若不走,说不准哪天就会死在那些红毛土匪的手里。
故土难离,可故土只带给自己恐惧时,留下来,还不如离开。离开,心里好歹还有点希望,呆下去,除了恐惧,什么都没有,没有粮食,也没有安全感。
芊成说:“大人,你知道当我看着他们离去的背影时,心里有多酸痛吗?我父母早亡,又无兄弟姐妹,只与妻子女儿相依为命,可我不知道自己为什么会来这里,我觉得自己像极了那些离开了故土,对未来又看不到希望的流民。可我有岳父帮我照顾妻子女儿,他们呢?离开了家乡,就离开了赖以生存的土地,他们就什么都没有了。或许还会死在路上,成为一堆枯骨。”
知府听着芊成的话,也陷入了沉默。
他承认芊成的想法,确实能让漠北重新安定下来,老百姓也都会支持,可如果真被安上一个莫须有的罪名,他与芊成的命保不住不说,周家的族人,芊成的妻子孩子,岳父一家也会被牵连。那时,他怎对得起老友的重托?
可还有别的办法让漠北摆脱现在的困境吗?
他摆摆手,“你先回去吧,容我考虑考虑。”
芊成退下后,让马车夫先行离开,他想自己走一走。
街上没有什么人,早晨还阳光明媚的天空不知何时蒙上了厚厚的乌云,一如他现在的心情。他脚步沉重,有心想去酒馆喝上一杯,一抬头,正好看到张副官从街的拐角走过来。
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